После того как в 1996 году была расформирована Межнациональная хоккейная лига, лучшие клубы СНГ разошлись по своим национальным чемпионатам. В октябре 2005 года глава Федерального агентства по физической культуре и спорту Вячеслав Фетисов предложил проект единой лиги для клубов России, Белоруссии, Казахстана, Латвии, Украины (а в перспективе — и Западной Европы, и стран Дальнего Востока), теперь уже под названием Евроазиатской хоккейной лиги (ЕАХЛ)[1]. Лиги, независимой от национальных федераций, в частности от ФХР, и независимой от ПХЛ (организации, проводящей чемпионат российской Суперлиги)[2]. И лиги, прежде всего ориентированной на коммерческую модель, как в НХЛ. Девять российских клубов подписали договор о намерениях. Старт новой лиги был назначен на сезон 2006—2007 с 12 клубами в первом сезоне с перспективой расширения до 20 и более клубов в последующих сезонах[3]. Но старт проекта в этом сезоне реализовать не удалось. В следующем сезоне 2007—2008 эта идея бурно обсуждалась[4], но до реальных действий дело не дошло. Наконец, в феврале 2008 года, несмотря на противодействие со стороны ФХР, было принято решение о запуске лиги, первоначально названной Открытой Российской Хоккейной Лигой (ОРХЛ), в итоге получившей имя Континентальной Хоккейной Лиги (КХЛ). Президентом КХЛ стал Александр Медведев, а председателем совета директоров — Вячеслав Фетисов. В этом проекте воплотились почти все идеи, предлагаемые для лиги ЕАХЛ: участие изначально клубов СНГ, а далее и Западной Европы; драфт юниоров; разбиение на именные дивизионы и конференции; потолок зарплат; именной кубок; жёсткие требования к клубам по инфраструктуре; «длинные» серии плей-офф до 4 побед[5]. Серьёзным отличием от проекта ЕАХЛ являлось лишь то, что в ЕАХЛ планировалось изначально брать избранные клубы Суперлиги, в КХЛ же вошли все клубы, представленные в Суперлиге. Начало КХЛ была создана на основе Российской хоккейной Суперлиги и включала в себя на тот момент 24 клуба. Из них 21 клуб из России, а также по одному клубу из Белоруссии, Казахстана и Латвии. По контракту с ФХР обладатель Кубка Гагарина также получает титул чемпиона России, независимо от национальной принадлежности клуба. Первый чемпионат КХЛ прошёл в сезоне 2008/09, который организаторы считают экспериментальным. 2 сентября 2008 года первый гол в истории турнира забил 31-летний хоккеист рижского «Динамо» Александр Ниживий в ворота «Амура». 4 сентября 2008 года первый хет-трик (в ворота рижского «Динамо») оформил игрок новокузнецкого «Металлурга» Александр Шинкарь. 12 апреля 2009 года команда «Ак Барс» из Казани стала первым обладателем Кубка Гагарина и чемпионом КХЛ в сезоне 2008/2009. Поскольку Национальная хоккейная лига отказалась выпустить своих игроков для участия в зимних Олимпийских играх 2018 года, 92 из 300 игроков, участвующих в турнире по хоккею, играли в КХЛ. Изменение состава клубов Начиная с сезона 2009/10 в лигу стали вступать другие клубы. Место исключённого из Чемпионата воскресенского «Химика» занял «Автомобилист» из Екатеринбурга. В 2010 году клуб «Югра», чемпион Высшей лиги в сезонах 2008/2009 и 2009/2010, вошёл в состав участников КХЛ. Из-за финансовых проблем Лигу был вынужден покинуть клуб Лада. После объединения с московским «Динамо» был распущен ХК «МВД». 9 мая 2011 года в Братиславе состоялся специальный брифинг, на котором президент КХЛ Александр Медведев официально объявил о вступлении в лигу ХК «Лев» начиная с сезона 2011/12. В связи с трагедией хоккейный клуб Локомотив отказался от участия в чемпионате. Сезон 2011/12 клуб провёл в Высшей хоккейной лиге (ВХЛ). В сезоне 2012/13, помимо возобновления участия ярославского «Локомотива», в лигу вошли братиславский «Слован» и «Донбасс» из Донецка, который в прошлом сезоне выступал в высшей лиге. Клуб «Лев» перебазировался из Попрада в столицу Чехии Прагу, однако он не является преемником словацкого клуба. В сезоне 2013/14 в КХЛ вступили два клуба: «Адмирал» из Владивостока и хорватский «Медвешчак». В сезоне 2014/15 в КХЛ вступили «Лада» из Тольятти, «Йокерит» из Хельсинки и хоккейный клуб «Сочи»[6]. В этом же сезоне лигу покинули «Лев», «Донбасс» и «Спартак». В сезоне 2015/16 в КХЛ вернулся «Спартак», клуб «Атлант» покинул лигу. В сезоне 2016/17 в КХЛ вступил «Куньлунь Ред Стар». В сезоне 2017/18 КХЛ покинули «Медвешчак» и «Металлург (Новокузнецк)». В сезоне 2018/19 КХЛ покинули «Лада» и «Югра». В сезоне 2019/20 КХЛ покинул «Слован». В сезоне 2020/21 КХЛ покинул «Адмирал». В сезоне 2021/22 в КХЛ вернулся «Адмирал». Принципиальные противостояния клубов КХЛ Основная статья: Соперничество клубов КХЛ Наиболее принципиальным в КХЛ является противостояние между хоккейными клубами «Ак Барс» из Казани и «Салават Юлаев» из Уфы, которое называют зелёным дерби. Также выделяют матчи между «Ак Барсом» и «Барысом» получившее название кошачьего дерби, сибирское дерби (матчи между омским «Авангардом» и новосибирской «Сибирью»), армейское дерби (противостояние петербургского СКА и московского ЦСКА), уральское дерби (противостояние магнитогорского «Металлурга» и челябинского «Трактора»), московское дерби (матчи столичных клубов «ЦСКА», «Спартака» и «Динамо»), дальневосточное дерби (матчи китайского клуба «Куньлунь Ред Стар», хабаровского «Амура» и «Адмирала» из Владивостока).