Снежный барс отличается тонким, длинным, гибким телом, относительно короткими лапами, небольшой головой и очень длинным хвостом. Достигая вместе с хвостом длины 200—230 см, имеет массу до 55 кг. Окраска меха светлая дымчато-серая с кольцеобразными и сплошными тёмными пятнами. В силу труднодоступности местообитания и низкой плотности вида до сих пор остаются малоисследованными многие аспекты его биологии.Слово «ирбис» русские купцы-меховщики переняли у тюркских охотников в XVII веке. В Туве этого зверя называли ирбиш, в Семиречье он назывался ильберс, к востоку от Алма-Аты в пограничных с Китаем районах — ирвиз, на литературном языке тюрки — ирбиз. Это слово и прижилось в русском языке, со временем последняя буква изменилась с «з» на «с». Первое упоминание и изображение ирбиса под названием Once было дано Жоржем Бюффоном в 1761 году. Бюффон указывал, что ирбис обитает в Персии и дрессируется для охоты. Первоначально окаменелости снежного барса, датированные поздним плейстоценом, были найдены на Алтае и на западной границе Монголии. Однако, более поздние находки на севере Пакистана показывают распространение ирбиса на данной территории, вероятно, от 1,2 до 1,4 миллионов лет назад, что указывает на более древнее происхождение вида. Относительно крупная кошка. По общему виду напоминает леопарда, но меньше его, более приземист, с длинным хвостом и отличается очень длинной шерстью с неясным рисунком в виде крупных тёмных пятен и розеток. Туловище сильно вытянутое и приземистое, слегка приподнятое в области крестца. Длина тела с головой — 103—130 см, длина самого хвоста — 90—105 см. Самцы несколько крупнее самок. Масса тела самцов достигает 45—55 кг, самок — 22—40 кг. Длина задней стопы — 22—26 см. Шерсть высокая, очень густая и мягкая, её длина на спине достигает 55 мм. Она обеспечивает защиту от холодных, суровых условий среды обитания.Общий фон окраски меха буровато-серый без каких-либо примесей жёлтого и рыжего цвета (желтоватый оттенок меха был отмечен у некоторых погибших в неволе особей и, возможно, является артефактом). Основная окраска шерсти на спине и верхней части боков светло-серая или сероватая, почти белая, с дымчатым налётом. Бока внизу, брюхо и внутренние части конечностей светлее спины. По общему светло-серому фону разбросаны редкие крупные кольцевидные пятна в форме розеток, внутри которых может находиться ещё более маленькое пятно, а также мелкие сплошные пятна чёрного или тёмно-серого цвета. Пятнистый узор относительно бледный, образован расплывчатыми пятнами, диаметр наиболее крупных из которых достигает от 5 см до 7—8 см. Сплошные пятна различного размера располагаются на голове , шее и ногах (более крупные, переходящие к низу в мелкие), где кольцевые пятна отсутствуют. В задней части спины пятна порой сливаются между собой, образуя короткие продольные полосы. Между кольцевыми пятнами располагаются малочисленные мелкие сплошные. Хищник охотится обычно на крупную добычу, соответствующую его размерам, или более крупную. Снежный барс способен справиться с добычей, втрое превосходящей его по массе. Основная добыча ирбиса практически повсеместно и круглый год — копытные. В дикой природе ирбисы в основном питаются копытными: голубыми баранами, сибирскими горными козлами, винторогими козлами, архарами, тарами, такинами, серау, горалами, косулями, маралами, кабаргой, оленями, кабанами. Кроме того, время от времени они питаются и нетипичными для их рациона мелкими животными, такими как суслики, пищухи и птицами — уларами, фазанами и кекликами. На Памире он преимущественно питается сибирскими горными козлами, реже архарами. В Гималаях ирбис охотится на горных козлов, горалов, диких баранов, мелких оленей, тибетских зайцев. В России основной пищей снежному барсу служат горный козёл, местами также марал, косуля, аргали, северный олень. При резком снижении численности диких копытных ирбис, как правило, уходит с территории таких регионов или иногда начинает нападать на домашний скот.